För att förklara uttrycket rätt person på rätt plats skulle man kunna använda KTH-alumnen Maria Åstrand som levande praktexempel. Med ett genuint hållbarhetsengagemang både på och utanför Northvolt utforskar hon ständigt nya, grönare material.
Northvolt grundades 2016 när Peter Carlsson och Paulo Cerruti kom från Tesla till Sverige för att etablera ett batteribolag. Sedan dröjde det inte länge förrän de växte ur start-up-etiketten. Idag har företaget 3 000 anställda och är lokaliserat i flertalet städer utspritt över olika länder, med huvudkontoret i Stockholm.
– Vårt existensberättigande är helt och hållet kopplat till hållbarhet. Vi tillverkar världens grönaste batteri. Om en vanlig cell bidrar med 100 kilo koldioxid ska vi inte bidra med mer än 10 kilo Co2 över hela värdekedjan. Det är ett tydligt statement som vi strävar helhjärtat efter att leva upp till, säger Maria Åstrand, Vice President Active Materials.
I sin roll på Northvolt ansvarar Maria för råmaterialsourcing. I dagsläget finns det inget material som inte på ett eller annat vis är under luppen. Allt från kobolt till litium har sina baksidor – något de är medvetna om och hela tiden försöker utmana.
– Elektrifieringen är avgörande för den gröna omställningen. Vi måste komma bort från fossila bränslen, inte bara i bilindustrin, utan i industrin i sin helhet. På Northvolt jobbar vi dels för en omställning här och nu, dels för att blicka framåt mot ännu mer hållbara lösningar än dagens, säger Maria Åstrand och fortsätter:
– Med hjälp av vår forsknings- och utvecklingsavdelning testar vi oss fram till nya material och tillverkar prover till kunder som kan testas och valideras i applikation. Vi är ständigt på jakt efter nästa generations råvarumaterial.
Kunderna finns till största delen inom segmentet automotive, men även gruvindustri och genom det senaste USA-baserade förvärvet också inom aerospace.
– Alla företag världen över behöver batterier för att säkerställa sin framtida affär. Vi kommer också se stor tillväxt inom energilagring desto mer vi gör förflyttningen från fossila energikällor till gröna, eftersom fossilfri energi som vindkraft tenderar att vara intermittent, det vill säga att den inte ger en jämn distribution över dygnet eller från dag till dag, säger Maria Åstrand.
För att samhället ska lyckas med omställningen behövs ingenjörer från alla områden. På Northvolt jobbar de aktivt med att utbilda universiteten om vilka kunskaper som behövs för att stärka framtidens arbetsmarknad. Exempelvis försöker de påvisa behovet av kurser som behandlar ämnet batterier.
– Vårt uppdrag är att bygga en industri som inte ännu finns i Europa, där innovationerna och kompetensen behöver utvecklas längs vägen, inom allt från kemi och materialvetenskap till systemdesigners, matematiker och programmering. Vi behöver säkerställa att hela tiden ligger i framkant i områden som återvinning, katod- och cellutveckling samt elektrifiering, säger Maria Åstrand.
Om Maria Åstrand fick ge ett tips till framtida ingenjörer skulle det vara att inte bredda sig för tidigt, utan att istället våga specialisera sig.
– Man kan vara en skicklig fysiker och sedan skola om sig till projektledare. Det är svårare att göra tvärtom. Djup detaljkunskap i våra grundämnen kommer att efterfrågas framöver. Det är inte lika många som har den kompetensen, som den mer generella tillämpade.
Dessutom tror hon att studenter behöver exponeras tidigare av samhällsutmaningarna för att förstå vad det kommer mynna ut i.
– Först när man förstår hur teori och praktik hör ihop kan man skapa sig en helhetsbild. Jag tror att ingenjörer i högre utsträckning behöver komma ut i industrin under tiden de studerar, precis som vi behöver utbilda universiteten i vilken kompetens som behövs för att stärka framtidens arbetsmarknad. Det är ett arbete från två håll, säger Maria Åstrand och fortsätter:
– Det är precis som med klimatutmaningarna. Det är enklare att bry sig om miljön om man är ute och vistas i den, om man ser vad vi har att vara rädda om och hur den påverkas.
Just hållbarhetsintresset har alltid varit en hjärtefråga för Maria Åstrand, både på jobbet och privat. Något hon hyllades för när hon 2021 blev vinnare av Stora Ingenjörspriset i Hållbarhet 2021.
– Även om jag tilldelades priset är det för mitt teams gemensamma arbete. Vi har arbetat med ett projekt som handlar om att skapa en hållbar litiumvärdekedja i Europa, med en fabrik i Portugal. Litium kommer annars främst från Sydamerika eller Australien, vilket tyvärr ofta innebär antingen miljöovänliga processer för den närliggande stadsmiljön eller långa transportsträckor. Vi vill korta värdekedjan och stärka den i Europa.
På ett personligt plan drivs hon av framför allt två saker: en passion för det tekniska lärandet och nästa generations framtid.
– Jag är materialvetare i grunden. Det ligger i min natur att vara nyfiken på varför material beter sig som det gör och hur man kan optimera dem i olika applikationer. Även om jag har en chefsroll och älskar att arbeta med människor, skulle jag aldrig vilja vara utan de djupa tekniska diskussionerna, säger Maria Åstrand och tillägger:
– Sedan drivs jag av mina döttrar som ständigt utmanar mig. De får mig att testa mina idéer mot mina värderingar. Jag är extremt syftesstyrd och känner stark tillfredsställelse av att bidra till samhället med mitt arbete.
På frågan om var hon ser Northvolt om 10 år är svaret enkelt.
– Jag vill att människor ska se tillbaka på Northvolt som en möjliggörare i ett viktigt skede. Inte bara kunder och investerare, utan personer från hela samhället. Jag vill att de ska se oss som ett företag, som tillsammans med andra aktörer, såg till att vi lyckades vända den negativa trenden som finns idag med temperaturökning världen över.